Auteur de plus de 120 romans, directeur de collection aux Éditions du Masque, Charles Exbrayat a marqué le monde du polar de son empreinte. Les enquêtes de ses personnages phares, comme Roméo Tarchinini et Imogène McCarthery, dépeignent avec humour et sensibilité l’Europe débonnaire, insouciante et joyeuse du milieu du XXe siècle.
Grand auteur de polars, Charles Exbrayat a su faire de la gouaille un art. Né en 1902 à Saint-Etienne, le futur auteur se dirige vers une carrière dans la médecine avant d’être rattrapé par sa passion pour les mots. Ce sera finalement dans le journalisme et la littérature qu’il dissèquera l’âme humaine. Résistant au sein des Francs-tireurs et partisans au cours de la seconde guerre mondiale, il s’échappe de la folie du conflit en écrivant ses deux premiers romans. Une période qui le voit également exercer les métiers de scénariste et de dialoguiste pour le grand écran, trahissant sa passion pour les échanges enlevés. C’est finalement en 1957 qu’il fait publier ses premiers romans policiers, Elle avait trop de mémoire et La Nuit de Santa Cruz en 1957. L’année suivante, il obtient son premier prix littéraire avec Vous souvenez-vous de Paco ?. Sa carrière d’écrivain de roman policier décolle.
À travers ses livres, l’auteur stéphanois voyage. Il dépeint des enquêtes se situant à Londres, Séville, Vérone, Barcelone, Liverpool ou encore Cardiff. Son personnage le plus célèbre, Imogène McCarthery, vit à Londres. Son caractère lui provient des Highlands, cette terre ancestrale aussi revêche que le personnage d’Exbrayat. Imogène rappelle en miroir un détective belge qu’Agatha Christie fit se perdre dans le brouillard anglais et répondant au nom d’Hercule Poirot. Mais au suspens, qu’il maitrise pourtant à la perfection, le romancier préfère l’humour. Charles Exbrayat aime projeter ses personnages dans des univers campagnards, mafieux ou simplement biscornus. Ceux-ci, dans le fond, sont à son image ; d’humeur contemplative et prisonniers des aléas d’une vie moderne au rythme effréné.
Charles Exbrayat possède un esprit aussi vif que sa plume. À l’intrigue policière, il adjoint une écriture vivante qui sait, par touche, se faire songeuse. Ses romans dépeignent une société de la gouaille qui le placent du côté d’Audiard, de Blondin ou de Romains dans le panthéon des grands auteurs populaires. Mais Exbrayat n’en reste pas moins un écrivain moderne. À l’heure des femmes fortes, son héroïne principale ne dépareille pas avec notre époque. Imogène, sous la naïveté nécessaire à la pitrerie, combat les hommes et les services d’espionnage sans jamais que ceux-ci ne lui arrive à la cheville. C’est ainsi que, dans la lignée des meilleurs auteurs de polar, l’œuvre d’Exbrayat dépasse son époque. Et continue d’enchanter les amateurs de polar et les afficionados de cette art de la réplique tout à fait français.
Yves Czerczuk